Amico o nemico? Uno studio rivela l’evoluzione del controverso microbo intestinale umano

Nov 27, 2023

Il blastocisti, un sospetto parassita, si trova in un essere umano su sei, ma solo alcuni di noi si ammalano.

14 luglio 2023 Di Gillian Rutherford

Una nuova ricerca fa luce sulla natura paradossale del Blastocystis, un possibile parassita comune ma poco compreso che sembra evolversi per prosperare nell’ambiente privo di ossigeno dell’intestino umano. (Foto: Getty Images)

Il blastocisti è uno dei microbi più comuni presenti nel nostro intestino, ma il suo ruolo nella salute umana è poco compreso. L'infezione da Blastocystis può portare a diarrea, nausea, perdita di peso e affaticamento, ma alcuni considerano anche la presenza del microbo come un segno di un intestino sano.

“Una persona su sei sul pianeta ne è affetta e non sappiamo se può farti male o meno. Probabilmente dovremmo sapere come funziona questa cosa”, afferma Joel Dacks, professore di malattie infettive presso la Facoltà di Medicina e Odontoiatria e co-responsabile di una nuova ricerca pubblicata su Current Biology che cerca di illuminare la biologia evolutiva di Blastocystis.

“Sappiamo che il microbioma intestinale è un incredibile modulatore della salute umana. Quando è sano sembra essere piuttosto protettivo, ma quando è disregolato causa ogni sorta di problemi", afferma Dacks, che è anche professore a contratto di scienze biologiche presso la Facoltà di Scienze.

Dacks ha co-guidato un gruppo di ricerca internazionale insieme ad Anastasios Tsaousis, ricercatore principale del Laboratorio di Parassitologia Molecolare ed Evoluzionistica presso la Scuola di Bioscienze dell'Università del Kent nel Regno Unito, cercando di capire come e perché Blastocystis sembra seguire un percorso evolutivo percorso verso la prosperità nell’ambiente privo di ossigeno del nostro intestino – un percorso simile a quello già intrapreso da altri parassiti, come quelli che causano vaginiti, dissenteria amebica e febbre del castoro.

"Tutti sono passati attraverso questo processo, quindi studiando i diversi parassiti in modo indipendente, un po' come uno storico, puoi capire se c'è qualcosa in comune", spiega Dacks. “Quali sono le forze maggiori? Come avviene lo spostamento? Cosa succede alle cellule e ai genomi?

“I parassiti sono interessanti perché sono importanti per la salute umana – e anche perché sono meravigliosamente strani”.

Blastocystis è un eucariote, o cellula con un nucleo, molto simile a quelli che si trovano nei corpi umani e nelle piante. È un membro della Stramenopila, un gruppo di organismi che comprende alghe, alghe e la muffa acquatica Phytophthora infestans, che causò la carestia irlandese delle patate. Gli Stramenopila discendono da organismi che hanno strutture specializzate simili a peli sui loro flagelli che li aiutano a muoversi nel liquido, sebbene Blastocystis non ne abbia più. Sembra più una pallina da tennis al microscopio. La blastocisti si trasmette da persona a persona attraverso il contatto con feci infette o acqua contaminata.

Per studiare l'evoluzione di Blastocystis, il team lo ha confrontato con il suo parente molto stretto, Proteromonas lacertae, che vive nell'intestino dei rettili e conserva ancora molte delle caratteristiche cellulari del gruppo Stramenopila, e così facendo è riuscito a rivelare diversi importanti scoperte.

Ad esempio, in precedenza erano stati proposti solo tre geni come responsabili dei flagelli. Confrontando le sequenze genetiche dei due microbi correlati, il team ha identificato quasi 40 geni che potrebbero svolgere un ruolo. Questi possono ora essere ristretti negli studi futuri disattivandoli uno alla volta.

“Siamo stati in grado di aprire una strada di indagine su una struttura fondamentale di questi organismi che hanno un enorme impatto globale, come le diatomee, che sono responsabili di circa il 30% della produzione di ossigeno sul pianeta, o i miceti, che sono ancora gravi agenti patogeni delle colture", afferma Dacks.

In generale, i ricercatori hanno scoperto che Blastocystis ha perso molti dei geni del suo antenato comune con Proteromonaslacertae poiché si è specializzato a vivere nell'intestino umano. Un'altra funzione che si riteneva che entrambi i microbi avessero perso nel tempo è quella dei perossisomi, parti di una cellula coinvolta nel metabolismo. Come previsto, il team non ha trovato tracce di perossisomi nel Blastocystis; tuttavia, sviluppando anticorpi per testarli, hanno scoperto tracce di perossisomi in P. lacertae. Ancora una volta, questa è una scoperta che necessiterà di ulteriori indagini per essere meglio compresa, afferma Dacks.